Un bandana rouge glissé dans la poche arrière d’un jean, un foulard bleu porté à gauche ou un carré de tissu noir dépassant discrètement d’une poche : dans certaines communautés LGBTQIA+, ces détails vestimentaires ont longtemps constitué un véritable langage.
Ce système porte un nom : le hanky code, également appelé code foulard gay, code mouchoir ou handkerchief code en anglais.
Popularisé dans les années 1970, notamment au sein des communautés gays et leather américaines, il permettait de communiquer des préférences sexuelles au moyen de foulards de différentes couleurs. Leur position, à gauche ou à droite, apportait une information supplémentaire sur le rôle recherché par la personne qui les portait.
Bien avant les applications de rencontre, ce langage vestimentaire permettait ainsi de faire connaître certains désirs sans nécessairement engager une conversation explicite.
Mais que signifiaient exactement les couleurs du hanky code ? Pourquoi le foulard était-il porté dans une poche arrière ? Et ce système est-il encore utilisé aujourd’hui ?
Qu’est-ce que le hanky code ?
Le hanky code est un système de communication non verbale utilisant des foulards colorés pour signaler certaines préférences sexuelles et, selon leur position, le rôle recherché dans une rencontre.
Le mot hanky est une forme familière du terme anglais handkerchief, qui signifie mouchoir. On parle également de bandana code, de flagging ou, en français, de code foulard.
Son fonctionnement historique repose sur deux éléments complémentaires : la couleur du tissu et le côté du corps où il est porté.
Chaque couleur est associée à une préférence ou à une pratique particulière, tandis que la position du foulard permet traditionnellement de préciser le rôle envisagé.
Le code s’est notamment développé dans les communautés homosexuelles masculines américaines, particulièrement dans les milieux leather et BDSM des années 1970.
Il a ensuite été repris et adapté dans d’autres communautés queer.
Le hanky code ne constitue donc pas un simple choix esthétique : dans son contexte historique, il permettait de transmettre une information précise à des personnes connaissant le même langage.
Pourquoi utiliser un foulard comme moyen de communication ?
Le foulard présentait plusieurs caractéristiques pratiques.
Facile à transporter, visible lorsqu’il dépasse d’une poche et disponible dans de nombreuses couleurs, il pouvait être utilisé comme signe de reconnaissance sans nécessiter de tenue particulière.
Pour les personnes qui connaissaient le code, un simple détail vestimentaire pouvait ainsi transmettre une information que d’autres passants ne comprenaient pas nécessairement.
Cette discrétion avait une importance particulière à une époque où l’homosexualité et certaines pratiques sexuelles faisaient l’objet d’une forte stigmatisation.
Le hanky code permettait également de reconnaître des personnes partageant certains intérêts dans des lieux de sociabilité communautaires.
Il s’inscrit ainsi dans une histoire plus large des langages et des signes vestimentaires utilisés par les communautés LGBTQIA+.
Quelle est l’origine du hanky code ?
L’origine exacte du hanky code fait l’objet de plusieurs récits.
Certaines histoires situent ses premières utilisations à San Francisco, tandis que d’autres évoquent New York et les milieux gays leather du début des années 1970.
Les archives historiques permettent néanmoins d’établir que le code moderne s’est développé au cours de cette période.
La bibliothèque de l’université Cornell conserve notamment des documents issus de la culture leather homosexuelle américaine.
Parmi ces archives figure un bandana du Gold Coast, un établissement leather de Chicago, daté de 1971. La notice de la collection situe l’apparition probable du système moderne à New York vers la fin de l’année 1970 ou le début de l’année 1971.
Il serait cependant excessif d’attribuer avec certitude l’invention du hanky code à une personne précise.
Des clés aux foulards colorés
Avant la généralisation des foulards, certains membres des communautés leather utilisaient déjà la position de leurs clés pour communiquer une préférence de rôle.
Selon cette convention, les clés pouvaient être accrochées à gauche ou à droite de la ceinture.
L’introduction des bandanas colorés a permis d’ajouter une deuxième information : la couleur pouvait préciser un intérêt particulier, tandis que la position conservait son rôle de signal complémentaire.
Le projet d’histoire communautaire The History Project, à Boston, documente cette évolution et la diffusion progressive des foulards colorés dans les années 1970.
Le développement du code dans la culture leather
Les bars gays, les clubs leather et certains commerces communautaires ont joué un rôle dans la diffusion du hanky code.
Des établissements distribuaient des cartes expliquant la signification des couleurs, parfois en complément de leurs propres informations pratiques.
Ces documents facilitaient la compréhension du système, mais contribuaient également à son évolution.
À mesure que de nouvelles couleurs étaient ajoutées, les listes devenaient plus longues et plus complexes.
Il n’existait pas nécessairement de tableau universel accepté par toutes les communautés, ce qui explique les différences observées entre certaines versions historiques du code.
Hanky code : quelle est la signification des couleurs ?
Dans le hanky code traditionnel, chaque couleur peut être associée à une préférence sexuelle, une pratique ou un intérêt particulier.
Toutefois, la signification d’un foulard dépend du contexte et de la version du code utilisée.
Les associations ci-dessous correspondent à des significations historiques couramment documentées dans les codes leather américains, notamment dans les versions publiées au cours des années 1970 et 1980. Elles ne constituent pas un système universel applicable à toutes les communautés ou à toutes les époques.
| Couleur du foulard | Signification historique courante |
|---|---|
| Rouge | Intérêt pour le fisting, une pratique sexuelle impliquant la pénétration avec la main. |
| Bleu foncé | Intérêt pour les rapports sexuels anaux. |
| Bleu clair | Intérêt pour le sexe oral. |
| Noir | Intérêt pour les pratiques sadomasochistes ou BDSM. |
| Gris | Intérêt pour le bondage, notamment les pratiques d’attache ou d’immobilisation consenties. |
| Jaune | Intérêt pour les pratiques sexuelles impliquant l’urine, parfois désignées par le terme anglais watersports. |
| Orange | Disponibilité ou ouverture à différentes pratiques, selon la version du code utilisée. |
| Violet | Intérêt pour certaines pratiques impliquant les piercings corporels. |
Ces correspondances historiques ne signifient pas qu’une personne portant aujourd’hui un foulard de l’une de ces couleurs partage nécessairement les préférences associées.
Un bandana peut simplement être choisi pour son apparence, sa couleur ou son association avec une tenue.
Que signifie un foulard rouge dans le hanky code ?
Le rouge est l’une des couleurs les plus fréquemment mentionnées dans les récits consacrés aux origines du code.
Dans les versions historiques du hanky code, il est associé au fisting.
Le projet d’histoire communautaire The History Project indique que le rouge figurait parmi les premières couleurs utilisées dans ce système et que les listes se sont ensuite développées pour intégrer d’autres préférences.
Il faut néanmoins distinguer cet usage historique du port ordinaire d’un bandana rouge.
Quelle est la différence entre un foulard bleu clair et bleu foncé ?
Le bleu est un bon exemple de l’importance des nuances dans le hanky code.
Dans de nombreuses versions historiques, le bleu foncé indique un intérêt pour les rapports anaux, tandis que le bleu clair correspond au sexe oral.
Il ne suffit donc pas toujours d’identifier la couleur générale d’un foulard pour comprendre sa signification dans le système.
C’est également l’une des raisons pour lesquelles les cartes de correspondance distribuées dans les milieux communautaires étaient utiles.
Avec la multiplication des couleurs et des nuances, la compréhension du code pouvait devenir difficile pour les personnes peu familiarisées avec ses conventions.
Foulard à gauche ou à droite : que signifie sa position ?
La couleur n’est pas le seul élément du hanky code.
La position du foulard, traditionnellement dans l’une des deux poches arrière du pantalon, constitue un deuxième niveau d’information.
Dans les conventions historiques les plus répandues, la gauche était associée à un rôle actif ou dominant, tandis que la droite signalait un rôle réceptif ou soumis, selon la pratique concernée.
Le foulard dans la poche arrière gauche
Un foulard porté dans la poche arrière gauche indiquait traditionnellement que son propriétaire recherchait un rôle actif ou dominant dans la pratique associée à sa couleur.
Il faut toutefois éviter de considérer les termes « actif » et « dominant » comme des synonymes systématiques : leur signification dépend du type de relation ou de pratique évoqué.
Le foulard dans la poche arrière droite
La poche arrière droite était généralement associée au rôle réceptif ou soumis.
La même couleur pouvait donc transmettre deux informations différentes selon le côté où le foulard était porté.
Ce fonctionnement permettait d’identifier une préférence et un rôle recherché à l’aide de deux éléments vestimentaires simples.
Porter un foulard à gauche signifie-t-il encore quelque chose aujourd’hui ?
Pas nécessairement.
Les codes historiques ne peuvent pas être appliqués automatiquement aux vêtements contemporains.
Une personne portant un bandana à gauche peut simplement apprécier cette manière de l’associer à son jean.
Le contexte, l’intention de la personne et sa connaissance éventuelle du hanky code sont donc essentiels.
Surtout, aucun signe vestimentaire ne constitue un consentement automatique à une interaction ou à une pratique sexuelle.
Quel est le lien entre le hanky code et le cruising gay ?
Le hanky code et le cruising gay appartiennent à deux dimensions complémentaires de l’histoire des rencontres homosexuelles.
Le cruising désigne une forme de recherche de partenaires historiquement associée à certains espaces publics ou semi-publics, parfois marquée par des interactions discrètes ou non verbales.
Le hanky code constituait quant à lui un système de communication vestimentaire permettant de signaler certaines préférences.
Les deux pratiques pouvaient se rencontrer dans des environnements communautaires, notamment dans les cultures leather et certains lieux de sociabilité gay.
Mais elles ne doivent pas être confondues.
Une personne pouvait pratiquer le cruising sans utiliser de foulard codé, tandis que le hanky code pouvait être employé dans d’autres contextes de sociabilité.
Pour approfondir cette distinction, découvrez l’histoire du cruising gay, de ses lieux et de ses codes de rencontre .
Le hanky code représente ainsi une composante particulière de cette histoire, et non un système utilisé par l’ensemble des hommes gays.
Le hanky code a-t-il également été utilisé par les lesbiennes ?
Bien que le hanky code soit principalement associé à l’histoire des communautés gays masculines, certaines communautés lesbiennes ont également adopté et adapté ce langage.
À la fin des années 1970, le collectif lesbien féministe BDSM Samois, fondé à San Francisco, a notamment contribué à sa diffusion auprès des femmes.
En 1979, le collectif publie What Color Is Your Handkerchief? A Lesbian S/M Sexuality Reader.
Cette publication comprenait notamment un code des couleurs destiné aux lesbiennes, un glossaire, des textes sur les pratiques BDSM et différentes ressources communautaires.
Cet exemple montre que le hanky code ne peut pas être considéré comme un langage exclusivement masculin.
Il a également été réapproprié et adapté par certaines communautés lesbiennes et queer.
Cela ne signifie pas pour autant qu’il était utilisé par l’ensemble des lesbiennes ou qu’il existait un système unique partagé par toutes les communautés.
Les pratiques de rencontre et les espaces de sociabilité lesbiennes possèdent leur propre histoire, que nous abordons plus en détail dans notre article consacré au cruising lesbien .
Le hanky code est-il encore utilisé aujourd’hui ?
Le hanky code n’occupe plus nécessairement la même place qu’au cours des années 1970 et 1980.
L’évolution de la visibilité LGBTQIA+, le développement des applications de rencontre et les transformations des espaces communautaires ont modifié les manières de communiquer certaines préférences.
Les applications permettent notamment d’indiquer directement des informations dans un profil ou de discuter avec une autre personne avant une rencontre.
Le hanky code conserve néanmoins une importance historique et culturelle.
Il reste connu dans certaines communautés leather et BDSM, et ses références apparaissent encore dans les événements queer, la mode, la photographie ou les représentations de la culture gay.
Le projet The History Project documente notamment son évolution vers d’autres formes de vêtements et d’accessoires, au-delà du foulard traditionnel placé dans la poche arrière d’un jean.
Le code peut ainsi être utilisé comme référence culturelle ou comme manière d’affirmer une appartenance communautaire, sans nécessairement remplir exactement la même fonction qu’à l’origine.
Peut-on porter un foulard coloré sans connaître le hanky code ?
Bien sûr.
Un foulard rouge, bleu, noir ou jaune n’a pas automatiquement une signification sexuelle.
Aujourd’hui, le foulard est avant tout un accessoire vestimentaire très courant, utilisé dans de nombreux styles et contextes.
Il peut se porter autour du cou, dans les cheveux, sur un sac ou simplement dépasser d’une poche pour compléter une tenue.
Pour celles et ceux qui s’intéressent à ses usages purement vestimentaires, ce guide consacré aux différentes façons de porter un foulard dans une tenue présente sept idées d’associations et de looks au quotidien.
Il faut donc distinguer le foulard utilisé volontairement comme signe de reconnaissance dans le cadre du hanky code du foulard porté simplement pour son esthétique.
La couleur ou la position d’un accessoire ne suffit jamais à déduire l’orientation sexuelle, les préférences ou les intentions de la personne qui le porte.
Pourquoi le hanky code occupe-t-il une place particulière dans la culture LGBTQIA+ ?
L’intérêt historique du hanky code dépasse la simple signification de ses différentes couleurs.
Il témoigne de la manière dont certaines communautés ont développé des moyens de communication adaptés à leur environnement social et à leurs besoins.
À une époque où les possibilités de parler ouvertement de son homosexualité ou de ses préférences sexuelles étaient parfois limitées, les signes vestimentaires pouvaient faciliter la reconnaissance entre personnes partageant des références communes.
Le hanky code appartient ainsi à une histoire plus large des symboles et des langages communautaires.
Notre article consacré aux anciens langages codés et aux émojis LGBTQIA+ explique notamment comment les formes de communication queer ont évolué avec le développement des outils numériques.
Le hanky code illustre également l’importance de la mode et des accessoires dans l’expression des identités et des cultures minoritaires.
Un vêtement peut être choisi pour son esthétique, son confort, sa valeur symbolique ou son appartenance à une tradition communautaire.
Ces dimensions peuvent parfois se superposer, mais elles ne doivent jamais être présumées à partir de la seule apparence d’une personne.
Le hanky code reste ainsi un témoignage de l’histoire des cultures gay et leather, de leurs systèmes de reconnaissance et de leur influence sur les représentations vestimentaires LGBTQIA+.
Questions fréquentes sur le hanky code
Que signifie « hanky code » en français ?
Le terme hanky code signifie littéralement « code mouchoir ». En français, on parle également de code foulard ou de code bandana. Il désigne un système de communication vestimentaire utilisant la couleur et la position d’un foulard pour signaler certaines préférences sexuelles.
Que signifie un foulard noir dans le hanky code ?
Dans les versions historiques les plus courantes, un foulard noir est associé aux pratiques sadomasochistes ou BDSM. Sa position pouvait préciser le rôle recherché par la personne qui le portait. Cette signification ne doit cependant pas être appliquée automatiquement à tous les foulards noirs portés aujourd’hui.
Que signifie un bandana bleu dans la poche arrière ?
La signification dépend notamment de sa nuance. Dans plusieurs versions historiques, le bleu foncé est associé aux rapports anaux et le bleu clair au sexe oral. Le côté gauche ou droit apportait une indication supplémentaire sur le rôle recherché.
Quelle est la différence entre le hanky code et le cruising gay ?
Le hanky code est un système de communication utilisant des foulards colorés, tandis que le cruising gay désigne une forme de recherche de rencontres entre hommes. Les deux pratiques ont pu se croiser dans certains espaces communautaires, mais elles ne sont pas synonymes.
Le hanky code est-il exclusivement réservé aux hommes gays ?
Non. Bien qu’il soit historiquement associé aux communautés gays masculines, notamment leather, le système a également été adopté et adapté par certaines communautés lesbiennes et queer.
Le hanky code est-il toujours utilisé en 2026 ?
Il demeure connu dans certaines communautés leather, BDSM et LGBTQIA+, mais il ne constitue pas un langage universel. Son utilisation peut aujourd’hui être liée à une préférence personnelle, à une référence culturelle ou à un événement communautaire particulier.
Porter un foulard rouge signifie-t-il que l’on utilise le hanky code ?
Non. La couleur d’un foulard ne permet pas de déduire à elle seule les intentions ou les préférences sexuelles de la personne qui le porte. Le contexte et la volonté explicite d’utiliser ce système de communication sont déterminants.