Les démocrates de la Chambre des représentants du Montana ont choisi SJ Howell, parlementaire trans et non binaire, pour diriger leur groupe lors de la session législative de 2027. Désignée le 11 novembre 2026, cette figure politique de Missoula prend de nouvelles responsabilités aux côtés de Zooey Zephyr, élue à l’un des trois postes de coordination parlementaire. Cette évolution marque une étape dans la représentation LGBTQ+ au sein des institutions américaines, même si les républicains conservent la majorité de l’assemblée.
Trois jours après l’annonce des résultats des élections de mi-mandat, les parlementaires du Montana se sont retrouvés à Helena, la capitale de l’État, pour préparer la prochaine session législative.
Le 11 novembre, les démocrates de la Chambre des représentants ont élu SJ Howell à la tête de leur groupe minoritaire. Howell était l’unique candidature présentée pour cette fonction.
Le scrutin interne s’est déroulé sans opposition, dans une assemblée où les républicains conservent 56 sièges contre 44 pour les démocrates, selon les résultats électoraux encore provisoires.
L’événement dépasse le cadre de cette réorganisation parlementaire. Zooey Zephyr, elle-même représentante démocrate transgenre, a présenté Howell comme la première personne trans ou non binaire à diriger un groupe parlementaire aux États-Unis.
Cette affirmation, relayée par Associated Press, correspond à la portée historique revendiquée par Zephyr. Elle ne constitue toutefois pas, à elle seule, un recensement exhaustif des précédents dans l’ensemble des législatures américaines.
De l’engagement associatif à la direction du groupe démocrate
SJ Howell représente aujourd’hui le district 100 de la Chambre du Montana, qui comprend une partie de Missoula.
L’élection de Howell au Parlement de l’État en novembre 2022 avait déjà marqué une première : jamais auparavant une personne ouvertement non binaire n’avait siégé dans cette assemblée.
Avant de devenir parlementaire, Howell avait travaillé pendant plusieurs années dans le milieu associatif et la défense des droits civiques, notamment auprès de Montana Women Vote.
Cette organisation intervient sur des questions comme l’accès aux soins, les droits des femmes, la participation politique et les inégalités économiques.
Dans une présentation personnelle fournie à Montana Free Press pendant la campagne de 2024, Howell mettait en avant une vingtaine d’années d’expérience dans l’organisation communautaire.
Le parcours de Howell ne se limite donc pas à la défense des droits LGBTQ+.
Parmi les sujets régulièrement abordés figurent le logement, les dépenses des ménages, l’accès à Medicaid, l’éducation et les services publics.
Au cours de la session de 2025, Howell a notamment siégé à la commission judiciaire, à la commission des services sociaux et à celle du règlement intérieur de la Chambre.
Ce travail parlementaire donne à Howell une expérience des procédures législatives, des débats en commission et des négociations entre élus.
Le nouveau poste représente néanmoins un changement de dimension.
Jusqu’ici, Howell intervenait comme membre du groupe démocrate. À partir de la session de 2027, il faudra également contribuer à définir les priorités collectives, coordonner les positions des parlementaires et participer aux échanges avec la majorité républicaine.
Zooey Zephyr rejoint également la direction démocrate
La réorganisation du 11 novembre concerne aussi Zooey Zephyr, autre représentante démocrate de Missoula.
Zephyr a été choisie comme l’une des trois minority whips, aux côtés de Tom France et Shelly Fyant.
Dans le système parlementaire américain, les whips jouent un rôle d’organisation et de coordination au sein d’un groupe politique. Ils contribuent notamment à suivre les positions des élus, à préparer les votes et à assurer la communication entre les membres.
La fonction ne donne pas à Zephyr le pouvoir de présider l’assemblée ou d’imposer seule les choix législatifs.
Son accession à la direction intervient trois ans après une confrontation politique qui avait attiré l’attention nationale sur le Montana.
En avril 2023, Zooey Zephyr avait été exclue des débats en personne dans l’hémicycle après un conflit avec les responsables républicains de la Chambre.
Elle avait refusé de présenter des excuses pour des propos adressés aux parlementaires favorables à un texte interdisant certains soins d’affirmation de genre aux mineurs.
La décision prise contre elle avait suscité des manifestations et un débat national sur les règles parlementaires, la liberté d’expression des élus et les droits des personnes trans.
SJ Howell siégeait déjà à cette époque.
Dans un entretien accordé au Daily Montanan en mai 2023, Howell avait critiqué la manière dont le conflit était géré, tout en continuant à participer aux travaux de l’assemblée.
Le fait de voir aujourd’hui Howell diriger le groupe démocrate et Zephyr participer à sa coordination constitue donc une évolution institutionnelle par rapport à leur situation durant cette session particulièrement conflictuelle.
Les deux responsables ne disposent cependant pas d’un pouvoir majoritaire.
Une Chambre toujours dominée par les républicains
Les élections du 3 novembre 2026 ont permis aux démocrates de gagner deux sièges à la Chambre du Montana.
Leur représentation passe de 42 à 44 sièges, sur les 100 que compte l’assemblée.
Les républicains restent majoritaires avec 56 sièges.
Ils ont choisi Katie Zolnikov, élue de Billings âgée de 29 ans, pour prendre la présidence de la Chambre lors de la prochaine session.
Zolnikov devient la première femme désignée pour cette fonction dans l’histoire de l’État. Son accession à la présidence doit être confirmée formellement au début de la session.
Les républicains ont également sélectionné Tom Millett comme chef de leur groupe majoritaire et Mike Vinton comme président suppléant de la Chambre.
Ces élections internes révèlent donc deux évolutions simultanées : une nouvelle direction du côté républicain et une représentation renouvelée dans les responsabilités démocrates.
Il faut distinguer les deux fonctions : Katie Zolnikov est appelée à présider l’ensemble de la Chambre, tandis que SJ Howell dirige uniquement le groupe parlementaire démocrate.
Cette différence détermine en grande partie les possibilités d’action de Howell.
Avec 44 élus, le groupe démocrate ne peut généralement pas faire adopter seul ses propositions.
Il peut néanmoins peser sur les discussions, présenter des amendements, contester des textes et rechercher des accords avec certains membres de la majorité.
La priorité annoncée : le coût de la vie au Montana
Au-delà de la représentation LGBTQ+, les premières déclarations de SJ Howell montrent que la stratégie démocrate pour 2027 sera centrée sur les difficultés économiques des habitants.
Après le scrutin interne du 11 novembre, Howell a insisté sur la hausse du coût de la vie.
La nouvelle direction entend notamment concentrer ses efforts sur l’accessibilité du logement, les dépenses courantes et les conséquences des décisions budgétaires.
Ce positionnement rejoint celui de Laura Smith, élue le même jour à la tête du groupe démocrate minoritaire au Sénat du Montana.
Les deux responsables ont présenté les questions d’accessibilité financière comme une priorité commune.
Cette orientation n’est pas nouvelle dans le parcours de Howell.
Lors de la campagne de 2024, Howell défendait notamment un crédit d’impôt destiné à soulager les ménages modestes confrontés aux taxes foncières.
Howell soutenait également la pérennisation de l’élargissement de Medicaid, le programme américain de couverture médicale destiné notamment aux personnes disposant de faibles revenus.
Ces propositions permettent de mieux comprendre les priorités que le nouveau chef du groupe démocrate pourrait chercher à défendre.
Elles ne constituent pas pour autant un programme législatif définitif adopté par l’ensemble du groupe pour 2027.
Coopérer avec la majorité sans renoncer aux désaccords
Devant ses collègues, SJ Howell a également décrit la difficulté de conduire une opposition parlementaire dans une Chambre dominée par le parti adverse.
La nouvelle direction démocrate doit, selon Howell, remplir deux missions parfois contradictoires : travailler avec les républicains sur des textes susceptibles de faire consensus et s’opposer aux mesures jugées incompatibles avec les positions du groupe.
Cette stratégie suppose de rechercher des compromis tout en maintenant une opposition sur certains sujets.
La majorité républicaine pourrait elle aussi être amenée à négocier.
Au cours de la session précédente, des désaccords entre élus républicains avaient déjà permis à des parlementaires démocrates de participer à des majorités ponctuelles, notamment au Sénat.
Ces précédents ne garantissent pas qu’une situation comparable se reproduira à la Chambre en 2027.
Ils montrent cependant que les rapports de force parlementaires ne se résument pas toujours à une opposition parfaitement homogène entre deux partis.
Quelle place pour les droits LGBTQ+ dans la prochaine législature ?
La présence de deux responsables transgenres dans la direction démocrate attire naturellement l’attention sur les futures discussions concernant les droits LGBTQ+.
Le Montana a connu plusieurs débats importants sur ces questions depuis 2023.
Des textes portant sur les soins d’affirmation de genre pour les mineurs, la définition légale du sexe ou la place des personnes trans dans certaines institutions ont suscité des controverses politiques et des contestations judiciaires.
SJ Howell et Zooey Zephyr ont déjà participé à ces discussions en tant que parlementaires.
Leur nouvelle position leur donnera davantage de responsabilités dans la coordination de la réponse démocrate aux éventuelles propositions touchant les personnes LGBTQ+.
Mais il serait prématuré d’annoncer un changement de législation.
Aucune réforme particulière concernant les droits trans n’a été adoptée du seul fait des élections internes du 11 novembre.
La majorité républicaine conserve les moyens parlementaires de défendre son propre programme, sous réserve des règles applicables et des éventuelles décisions judiciaires.
La nouvelle direction démocrate pourra présenter des propositions, chercher des soutiens et intervenir dans les débats. Elle ne pourra pas imposer seule des modifications législatives.
La portée de cette désignation relève donc, pour le moment, davantage de la représentation institutionnelle et de la répartition des responsabilités politiques que d’un changement immédiat des droits en vigueur.
Rendez-vous le 4 janvier 2027 pour la nouvelle session
La nouvelle législature du Montana doit se réunir à Helena le 4 janvier 2027.
C’est à cette date que les responsables choisis par les différents groupes commenceront à exercer pleinement leurs fonctions dans le cadre de la nouvelle session.
Pour SJ Howell, plusieurs enjeux se dessinent : maintenir la cohésion du groupe démocrate, organiser le travail de ses 44 membres et rechercher des possibilités de négociation avec une majorité républicaine de 56 élus.
Zooey Zephyr participera à ce travail dans son rôle de minority whip, aux côtés de Tom France et Shelly Fyant.
Les premières propositions législatives, les débats budgétaires et les décisions des responsables de la Chambre permettront d’évaluer concrètement la place de cette nouvelle direction.
L’élection du 11 novembre marque ainsi une étape dans la représentation des personnes trans et non binaires au sein des institutions du Montana.
Son influence politique réelle dépendra désormais des textes débattus, des compromis éventuels et des votes de la session 2027.