Plus de quarante ans après la fermeture des bains gays de San Francisco pendant l’épidémie de sida, un nouvel établissement pourrait ouvrir ses portes dans la ville californienne. Le 5 novembre 2026, la commission d’urbanisme a approuvé à l’unanimité le projet Sanctum Baths, prévu dans le quartier de South of Market. Cette décision marque une étape importante dans le retour de lieux longtemps associés à la sociabilité et à la culture gay, mais l’ouverture n’est pas attendue avant fin 2027.
San Francisco a franchi une nouvelle étape dans sa volonté de réintroduire les bains gays sur son territoire. Réunie le 5 novembre, la Planning Commission a voté par sept voix contre zéro en faveur de la transformation d’un ancien bâtiment commercial en établissement destiné principalement aux hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes.
Le projet, baptisé Sanctum Baths, serait le premier établissement de ce type à obtenir une autorisation d’urbanisme depuis l’assouplissement de la réglementation municipale en 2022.
Son approbation ne signifie toutefois pas que les travaux peuvent commencer immédiatement. Le propriétaire doit encore finaliser les plans architecturaux, obtenir les autorisations complémentaires nécessaires et réaliser un important chantier d’aménagement.
Un ancien bâtiment commercial transformé en établissement LGBTQ+
Sanctum Baths doit prendre place au 40 12th Street, à proximité de Market Street et de Van Ness Avenue, dans une partie de San Francisco connue sous le nom de The Hub.
Le bâtiment de deux étages, d’une superficie d’environ 700 m², appartenait auparavant à une entreprise de construction. Son propriétaire, Kevin Born, dirige Ashbury General Contracting & Engineering.
Présenté initialement en 2025 sous le nom de The Maze, le projet a depuis été rebaptisé Sanctum Baths.
L’établissement prévoit notamment des vestiaires sécurisés, des douches, des saunas, des hammams ainsi que des espaces de détente. Des zones privées sont également envisagées dans le cadre du fonctionnement du lieu.
Devant les commissaires, Kevin Born a présenté son ambition de créer un espace professionnellement géré, accordant une importance particulière à l’hygiène, à la confidentialité et à l’accessibilité.
Le programme d’exploitation présenté prévoit du personnel formé, des procédures de nettoyage, des règles de comportement, un contrôle des accès et des ressources d’information sur la prévention en santé sexuelle.
Ces éléments correspondent aux engagements du porteur du projet. Leur mise en œuvre effective devra être évaluée lorsque l’établissement entrera en exploitation.
L’emplacement a également été choisi pour son accessibilité en transports publics et sa proximité avec le Leather & LGBTQ Cultural District, un secteur historiquement lié aux cultures queer et leather de San Francisco.
Une autorisation obtenue sous conditions
L’approbation municipale ne constitue pas un permis général permettant une ouverture immédiate.
La Planning Commission a accordé une autorisation conditionnelle d’usage, nécessaire pour transformer le bâtiment en établissement officiellement classé comme Adult Sex Venue, c’est-à-dire un lieu commercial destiné à des activités sexuelles entre adultes.
La décision comporte notamment des exigences concernant la gestion des nuisances sonores, l’éclairage et la sécurité.
La configuration extérieure du bâtiment a fait l’objet d’une attention particulière.
Les premières propositions prévoyaient de modifier fortement les ouvertures et de déplacer l’entrée vers Stevenson Street. Les plans ont ensuite été revus afin de conserver l’accès principal sur 12th Street et de préserver une façade commerciale donnant sur la rue.
Une autre question portait sur la transparence des fenêtres du rez-de-chaussée.
Les règles d’urbanisme de San Francisco imposent normalement une certaine visibilité depuis l’espace public. Pour un établissement fondé en partie sur la confidentialité de ses activités, cette obligation posait une difficulté particulière.
L’administrateur municipal chargé du zonage, Corey Teague, s’est prononcé en faveur d’une dérogation permettant d’utiliser des vitrages translucides préservant l’intimité des usagers.
Cette adaptation doit concilier la présence d’une façade active sur la rue avec les exigences de discrétion propres à l’établissement.
La présidente de la commission, Amy Campbell, a estimé que l’emplacement convenait au projet, tout en insistant sur l’importance d’un fonctionnement respectueux du voisinage.
Pourquoi les bains gays avaient-ils disparu de San Francisco ?
Le retour envisagé de Sanctum Baths ne peut être compris sans revenir sur l’histoire de ces établissements.
Dans les années 1970 et au début des années 1980, San Francisco possédait une importante scène de bains gays, particulièrement visible dans les quartiers associés à la culture homosexuelle masculine.
Ces établissements proposaient des espaces de rencontres sexuelles, mais aussi des saunas, des installations sportives et des lieux de sociabilité.
À une époque où l’homosexualité restait fortement stigmatisée, ils représentaient pour une partie des hommes gays des endroits où se rencontrer avec davantage de liberté.
L’apparition du VIH et du sida a profondément bouleversé leur fonctionnement.
Face à la progression de l’épidémie, les autorités sanitaires de San Francisco ont entrepris de limiter les activités considérées comme susceptibles de favoriser la transmission du virus.
En octobre 1984, quatorze établissements ont fait l’objet d’ordres de fermeture.
Une décision judiciaire rendue en novembre de la même année a ensuite imposé des restrictions qui ont rendu pratiquement impossible le fonctionnement traditionnel des bains gays, notamment concernant les espaces privés et la surveillance des pratiques sexuelles.
Contrairement à une idée parfois avancée, cette décision ne constituait pas simplement une interdiction générale et définitive de tous les établissements.
Elle a néanmoins contribué à la disparition progressive de ces lieux. Le dernier bain gay autorisé de San Francisco a fermé en 1987.
Cette période a suscité d’importants débats au sein même de la communauté LGBTQ+.
Certains responsables considéraient les fermetures comme nécessaires pour répondre à l’urgence sanitaire. D’autres défendaient la possibilité d’utiliser ces établissements pour diffuser des informations de prévention, distribuer des préservatifs et sensibiliser les usagers aux risques liés au VIH.
La San Francisco AIDS Foundation retrace notamment ces controverses, dans lesquelles les questions de santé publique se mêlaient aux libertés individuelles et à la place des homosexuels dans la ville.
Trois réformes pour permettre leur retour
La réapparition possible des bains gays résulte d’un processus réglementaire engagé plusieurs années avant l’approbation de Sanctum Baths.
En 2020, la ville a adopté une réforme de son code sanitaire destinée à supprimer certaines restrictions héritées de l’épidémie de sida.
Le nouveau cadre interdit notamment aux autorités sanitaires d’imposer une surveillance des activités sexuelles des usagers ou de réglementer les portes des espaces privés de manière à empêcher leur fermeture.
Les établissements restent soumis à des exigences de santé et de sécurité, mais leur fonctionnement n’est plus encadré par les mêmes restrictions qu’auparavant.
Une seconde évolution est intervenue en mai 2022.
Le conseil municipal a modifié le code d’urbanisme afin de définir les Adult Sex Venues et de préciser les zones dans lesquelles ces établissements pouvaient être autorisés.
La réforme a rendu leur implantation juridiquement possible dans plusieurs catégories de quartiers, sous réserve de respecter les règles applicables.
Enfin, une ordonnance adoptée en décembre 2024, entrée en vigueur en janvier 2025, a supprimé un ancien ensemble de dispositions du code de police concernant les bains publics.
Ces règles, dont certaines remontaient à 1973, prévoyaient notamment des obligations administratives et des conditions d’exploitation devenues obsolètes.
Cette succession de réformes explique pourquoi l’autorisation de Sanctum Baths représente davantage qu’un simple changement d’activité commerciale.
Elle constitue l’une des premières applications concrètes d’un cadre juridique progressivement adapté pour permettre le retour de ces lieux.
Un projet soutenu par des acteurs du quartier LGBTQ+
Le projet a également reçu le soutien de plusieurs acteurs économiques et communautaires du secteur.
Jonathan Ojinaga, propriétaire de l’Azucar Lounge et membre du conseil d’administration du Leather & LGBTQ Cultural District, s’est exprimé favorablement lors de la séance publique.
Il estime que l’établissement pourrait contribuer à redonner de l’activité à un bâtiment actuellement inutilisé et attirer davantage de visiteurs dans le quartier.
Pour ses défenseurs, les bains gays ne se résument pas à des espaces de rencontres sexuelles.
Ils participent également à une histoire locale faite de sociabilité, d’affirmation identitaire et de lieux communautaires qui ont occupé une place importante dans la vie LGBTQ+ américaine.
Cette dimension culturelle n’efface toutefois pas les questions pratiques associées à l’ouverture d’un tel établissement.
La gestion du voisinage, la sécurité des visiteurs, les conditions sanitaires, l’accessibilité et la confidentialité restent des enjeux concrets pour les futurs exploitants.
Le projet sera notamment attendu sur sa capacité à concilier ces différentes exigences avec son ambition de proposer un espace accueillant.
Ouverture de Sanctum Baths : une échéance envisagée fin 2027
Malgré le vote favorable du 5 novembre, aucune date définitive d’ouverture n’a été confirmée.
Kevin Born a indiqué au Bay Area Reporter, qui suit le dossier depuis son annonce initiale, qu’il envisageait une ouverture vers la fin de l’année 2027.
Le calendrier dépend encore du recrutement d’un architecte, de la finalisation des plans, des autorisations techniques et de la réalisation des travaux.
Les modalités précises d’accès, les tarifs et le fonctionnement définitif ne sont pas encore établis publiquement.
Une ouverture vingt-quatre heures sur vingt-quatre a été évoquée parmi les possibilités, mais aucun horaire définitif n’a été annoncé.
En attendant, la décision municipale constitue une avancée réglementaire importante pour le projet.
Elle pourrait aussi servir de précédent pour d’autres entrepreneurs souhaitant développer des établissements similaires à San Francisco.
Quarante ans après la disparition progressive des bains gays de la ville, Sanctum Baths reste donc un projet à concrétiser. Mais, pour la première fois depuis les changements de réglementation, un établissement de ce type dispose d’une autorisation d’urbanisme permettant d’envisager son retour.